Maladie d'Alzheimer : les signes qui doivent alerter

Les troubles de la mémoire
Ils concernent surtout les faits récents : oubli d'événements familiaux récents, de rendez-vous importants ; difficultés à assimiler de nouvelles informations.

La désorientation
Elle est à la fois temporelle et spatiale, d'abord dans des lieux inhabituels et nouveaux, puis dans son propre quartier.

Les troubles du langage
Ils commencent par l'oubli d'un mot au cours d'une phrase, par des difficultés d'écriture.

Les troubles du comportement
Au début de la maladie, il s'agit de symptômes dépressifs (tristesse, repliement sur soi-même, communication restreinte), de perte d'initiative, d'anxiété, d'irritabilité, voire d'agressivité.

Mieux vaut consulter son médecin traitant, car c'est lui qui sera l'interface entre les spécialistes et la famille et qui pourra aider cette dernière au quotidien. Il est également possible de s'adresser à une consultation hospitalière de gériatrie.

Le généraliste peut vérifier les performances de la mémoire à l'aide d'un test simple, qui consiste à montrer quatre mots (merlan, dahlia, tenaille, poireau par exemple) appartenant à quatre catégories (sémantiques) différentes. On demande d'abord à la personne de désigner le nom du poisson, de la fleur, de l'outil et du légume, pour bien lui faire prendre conscience de la catégorie à laquelle le mot appartient. Puis, après quelques minutes, on lui demande de dire quels étaient les mots proposés, au besoin en l'aidant en lui rappelant qu'il s'agit d'un poisson, d'une fleur... L'orientation ou non vers un spécialiste dépend du score obtenu à ce test.

Pour affirmer ou écarter le diagnostic de maladie d'Alzheimer, les spécialistes disposent de tests neuropsycholgiques plus poussés comme le Mini Mental State (MMS) et procèdent à un examen neurologique complet assorti d'examens complémentaires (scanner, bilan biologique...).

Pour espérer ralentir la progression de la maladie grâce à de nouveaux médicaments, bientôt disponibles. Pour qu'ils soient efficaces, encore faut-il que les lésions ne soient pas trop étendues.

Pour mieux comprendre l'évolution de la maladie et permettre la mise au point de traitements efficaces.

Pour anticiper les troubles donc leur prise en charge, afin de préserver une autonomie le plus longtemps possible.

Remplacer la cuisinière à gaz par une cuisinière électrique

Ranger les objets fragiles

Equiper la salle de bains avec des anti-dérapants

Fermer la porte d'entrée, celle du jardin, pour éviter les fugues

Parler avec le malade avec des mots simples pour éviter qu'il se sente exclu et l'inciter à s'exprimer

Lui raconter des épisodes de sa vie pour qu'il se sente présent dans l'histoire familiale

Encourager toutes les activités que le malade aime, sous surveillance : cuisine, jardinage, marche

Veiller à une alimentation variée et s'assurer que la personne boit suffisamment

Interdire tôt la conduite automobile, au besoin en faisant appel à la commission du permis de conduire par une lettre à la préfecture

Des aides à domicile peuvent soulager le ou les personnes qui vivent avec le malade : aide ménagère, service de soins ou garde à domicile, auxiliaire de vie, soins infirmiers.

Les structures de jour permettent à la famille de "souffler" et apportent un soutien thérapeutique spécialisé (stimulation, aide psychologique). Elles sont hélas trop peu nombreuses.

Le placement doit être prévu longtemps à l'avance et non dans l'urgence, car trouver le bon établissement est une affaire de longue haleine. Les DDASS, les services sociaux de la commune ou des services de gériatrie possèdent des adresses.

Si le placement en institution spécialisé est envisagé, il faut si possible obtenir un consensus familial et ne pas culpabiliser. Cette culpabilité que de nombreuses familles portent ne fait souvent que retarder la prise de décision, et il est préférable que le patient entre dans un établissement avec quelques repères que lorsqu'il est complètement désorienté.

Le choix de l'établissement dépend de l'état de santé du malade et des ressources financières de la famille : petites structures spécialisées dans l'accueil des malades atteints d'Alzheimer, maison de retraite, placement en long séjour à l'hôpital.