Cinq types de virus ont été identifiés aujourd’hui. Il s’agit des virus A, B, C, D, et E qui diffèrent par leur mode de transmission et leur agressivité.

Quand les virus présents dans le sang atteignent le foie, ils pénètrent dans les hépatocytes et s’y multiplient. Le foie se défend en détruisant les cellules infectées, ce qui provoque une inflammation du foie.

Les symptômes durent plusieurs semaines: ictère de la peau et des yeux (jaunisse ou ictère), urines foncées, fatigue, nausées, vomissements et douleurs abdominales.

On appelle porteur chronique quelqu’un qui ne se débarrasse jamais du virus et peut développer de nombreuses années plus tard une cirrhose ou un cancer du foie. Dans le cas des virus de l'hépatite B et de l'hépatite C, les porteurs chroniques risquent de développer une cirrhose hépatique avec un risque ultérieur de 3 à 5% par an de cancer du foie. L’hépatite A ne devient jamais chronique.

La vaccination contre l’hépatite B est obligatoire pour les personnels exposés à un risque de contamination dans les établissements publics et privés de soins ou de prévention. Elle est recommandée pour les personnes ayant des comportements à risque (usage de drogues par voie intraveineuse, partenaires sexuels multiples) ou vivant dans certaines collectivités (personnes accueillies en institution psychiatrique, dans un établissement pour handicapés, enfants d’âge préscolaire accueillis en collectivité et pour les voyageurs dans des pays de moyenne ou forte endémie. Elle est également recommandée chez le nourrisson et chez les préadolescents entre 11 et 13 ans dans le cadre du calendrier vaccinal publié par la Direction Générale de la Santé.

La vaccination contre l’hépatite A est recommandée pour les personnes voyageant en zone d’endémie, les jeunes des internats des établissement et services pour l’enfance et la jeunesse handicapée et les personnes exposées à des risques particuliers.

Il n’y a pas de vaccin contre l’hépatite C.