C’est l’inflammation du foie due à l’infection par le virus de l’hépatite C ou VHC. Il y aurait plus de 170 millions de personnes contaminées dans le monde (3% de la population mondiale). Il n’y a pas de vaccin contre cette maladie qui peut devenir chronique et exposer à la cirrhose et au cancer du foie.
Paru le 13/11/2006 - Mise à jour le 31/10/2006
Santea.com
En France 500 000 à 650.000 personnes seraient infectées par le virus de l’hépatite C et nombreuses sont celles qui l’ignorent. Elles constituent les « porteurs chroniques ».
Les symptômes
Après une incubation de 15 à 150 jours, en cas d’infection aiguë, les symptômes apparaissent. Il s’agit généralement d’une fatigue, d’un ictère (jaunisse) avec urines foncées et selles décolorées, de fièvre, de nausées et de vomissements et d’une douleur sous les côtes à droite.
Mais attention, dans 60 à 70% de cas, l’infection ne se révèle par aucun symptôme.
L’évolution
Dans 20% des cas, l’évolution se fait spontanément vers la guérison.
L'infection devient chronique chez environ 80% des malades nouvellement contaminés, c’est à dire que l’inflammation progresse graduellement. Entre 10% et 20% des porteurs chroniques font une cirrhose qui, dans 1% à 5% des cas, évolue à son tour en cancer du foie au bout de 20 à 30 ans.
A savoir : une infection antérieure par le VHC ne protège pas contre d'ultérieures infections, comme c'est le cas avec le virus de l’hépatite B.
Comment fait-on le diagnostic ?
L'hépatite C est diagnostiquée grâce à plusieurs analyses de sang.
Les transaminases sont élevées, ce qui veut dire qu’il y a inflammation du foie. Mais cette élévation ne dit pas de quel virus il s’agit.
D’autres analyses permettent de déterminer la présence d'anticorps dirigés contre le virus VHC (anticorps anti-VHC). Ce test ne devient positif que 6 à 8 semaines après le contage. Il faut refaire systématiquement une recherche de l'anticorps anti-VHC si les soupçons perdurent.
Si les transaminases sont encore augmentées plus de 6 mois après le début de l'infection, l’hépatite chronique est probable et cela nécessite un bilan spécialisé.
L’hépatite chronique est souvent révélée par le dépistage car les signes cliniques sont habituellement absents. C’est la ponction-biopsie hépatique qui apporte un diagnostic de certitude.
On recherche également d’autres infections dans le bilan sanguin, notamment l’infection par le VIH.
La prévention
Il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C. La prévention repose sur des mesures visant à éviter la transmission du virus (voir « Comment se transmet l’hépatite C ? ») :
respect des précautions de désinfection et d’asepsie en cas de transfusion, d’intervention chirurgicale, de soins
réduction des risques chez les toxicomanes intra-veineux
dépistage des sujets à risque
La recherche est systématique lors de don du sang.
La lutte contre l’alcoolisme est un élément de prévention des complications de l’hépatite C chronique.
Sources
Données OMS, octobre 2000
Données INVS, février 2002