Panorama du Médecin, 30 octobre 2006.

Des neurobiologistes de l’Allen Institute of Brain Sciences à Seattle (Etats-Unis)* ont réalisé un atlas du cerveau de la souris et permis ainsi de visualiser l’expression spatio-temporelle de ses quelque 21 000 gènes.

Ce travail, financé par Paul Allen, co-fondateur de Microsoft et néanmoins philanthrope, a nécessité plus de 3 années de recherches et coûté la bagatelle de 40 millions de dollars. Pour réaliser cet atlas, les chercheurs ont analysé plus de 250 000 coupes de cerveaux de souris pour savoir quels gènes sont « exprimés » et dans quelles proportions. La carte montre que plus de 80 % du génome de ce rongeur sont exprimés et qu’environ 25 % de ces gènes le sont dans des zones bien spécifiques du cerveau. Pour les chercheurs du monde entier, cet atlas constitue une avancée significative et va leur faire gagner beaucoup de temps. Avant cela, déterminer la forme d’expression d’un seul gène transporteur nécessitait une année d’étude. Aujourd’hui, n’importe qui peut taper le nom d’un gène sur le site Internet http://www.brain-map.org et voir son profil d’expression.

Pour le coordonnateur de ce projet, Allen Jones, l’étape suivante va consister à établir la carte d’expression génique du cortex humain et fournira, espère-t-il, un nouvel aperçu sur sa structure globale.

Au final, cet atlas devrait permettre d’accélérer la découverte de médicaments destinés à traiter les maladies psychiatriques et d’étudier finement les questions fondamentales portant sur le développement et le fonctionnement des différentes structures du cerveau.

* Bulletin Electronique (BE) n°50 du 20/10/06 de l’Ambassade de France aux Etats-Unis.