Moins connue que les hépatites A, B et C, l’hépatite E serait sous-estimée en Europe. Or elle est dangereuse pour les femmes enceintes chez qui elle peut prendre une forme fulminante.

Panorama du Médecin, 10 septembre 2007

Jusqu’ici, l’hépatite E (de génotype 1) sévissait à l’état endémique en Asie, en Afrique et au Mexique essentiellement. Mais, depuis 1997, de nouveaux types de virus de l’hépatite E (VHE), le génotype 3 surtout, ont été observés dans des pays non touchés par l’endémie et chez des porcs. Des cas d’infections autochtones ont ainsi été signalés au Royaume-Uni, en Hongrie, en France, en Italie, en Espagne, en Allemagne et aux Pays-Bas où elle enregistre chaque année de 30 à 250 cas. Avec 13,7 %, la France est le pays où la proportion de VHE parmi les cas d’hépatite aigue est la plus élevée d’Europe (où elle est en moyenne de 6 %).
Pour Erwin Duizer, biologiste néerlandais de l’Institut national de la santé publique et de l’environnement, l’hypothèse d’une transmission du porc à l’homme est probable. Les taux d’anticorps anti-VHE sont en effet plus élevés chez les personnes en contact fréquent avec les porcs et, à l’inverse, des études menées à Bali montrent une prévalence plus faible chez les musulmans. En Europe de l’Ouest et en Amérique, la carte des infections chez les porcs concorde avec celle de cas humains.
Cette affection aiguë du foie est essentiellement transmissible par contact de matières fécales avec la bouche, mais aussi par le biais d’eau contaminée, par défaut d’hygiène et par le sang. Or, l’hépatite E est dangereuse, surtout pour les femmes enceintes chez qui elle peut prendre une forme fulminante dans plus de 60 % des cas après le premier trimestre de grossesse : elle est mortelle dans plus de 20 % des cas et entraîne plus de 30 % d’avortements spontanés ou de décès néonataux.

* Source : 161ème Réunion de la Society for General Microbiology (Edimbourg) du 4 au 6 septembre 2007.