Une équipe américaine a découvert que des lésions sur une minuscule zone du cerveau, l’insula, suppriment l’envie de fumer. Une voie de recherche prometteuse.

Panorama du Médecin, 5 février 2007

Antoine Becharra et ses collaborateurs de l’Université de l’Iowa (Etats-Unis) ont trouvé un peu par hasard que l’insula, une petite région du cerveau, jouait un rôle très important dans la dépendance au tabac. C’est le témoignage d’un patient ayant « oublié l’envie de fumer » après un accident vasculaire cérébral (AVC) qui les a mis sur la voie. Chez ce gros fumeur (40 cigarettes par jour), l’attaque cérébrale avait en effet endommagé l’insula. Intrigués, les chercheurs ont recherché d’autres patients ayant arrêté de fumer après un AVC. Sur 69 patients, 19 présentaient – entre autres – des lésions au niveau de cette minuscule zone du cerveau et 13 d’entre eux avaient laissé tomber brusquement la cigarette, sans aucun effort et sans ressentir de manque.
Selon le Dr Becharra, le rôle de l’insula dans l’addiction au tabac, et sans doute à d’autres drogues, s’ajouterait à celui du « système de récompense », largement étudié par les spécialistes de la dépendance. Cette zone du cerveau agirait essentiellement sur le besoin ressenti par les fumeurs et non sur la sensation de plaisir liée à la consommation de tabac. De là à recommander de détruire l’insula des fumeurs, il n’y a qu’un pas… que les auteurs ne franchissent pas. En revanche, si d’autres travaux venaient confirmer et étayer cette découverte, l’insula pourrait constituer une cible privilégiée de recherches dans le domaine du sevrage tabagique.

« Science » du 26/1/2007