Leucémie : découverte d’une molécule qui détermine le destin des cellules sanguines

Panorama du Médecin, 18 septembre 2006

Des chercheurs du Laboratoire européen de biologie moléculaire (EMBL) et de l’Université de Lund (Suède) ont identifié plusieurs voies moléculaires des cellules qui contrôlent des processus biologiques importants*. L’une d’elles, la voie Wingless - qui se trouve chez la quasi-totalité des animaux – joue un rôle essentiel dans le développement des tissus et des organes. Elle gère aussi les cellules souches, en «décidant» du moment où celles-ci doivent rester cellules souches ou se transformer en d’autres cellules spécialisées.
Quand la voie fonctionne normalement, les cellules souches franchissent plusieurs étapes avant de devenir des globules blancs (leucocytes) entièrement différenciées. Mais quand elles sont stimulées (par des facteurs externes), plusieurs types de globules blancs disparaissent complètement alors que d’autres voient leur développement bloqué à différents stades de la différenciation.
Pour les chercheurs, un élément de cette voie moléculaire, une protéine appelée bêta-caténine, joue un rôle clé dans cette «décision» relative à la division, au développement ou à la mort des cellules souches sanguines. Si les leucocytes ne s’engagent pas sur la bonne voie au bon moment, ils mourront probablement ou bien entameront un type de reproduction inapproprié. Les leucémies, comme probablement certains cancers, seraient le résultat de défaillances de cet ordre. Il reste maintenant aux chercheurs à mieux comprendre le processus et à identifier les embranchements qui, s’ils ont empruntés, entraînent ces défaillances.
*Peggy Kirstetter, Claus Nerlov et al. Etude publiée dans le dernier numéro de « Nature Immunology ».