Les femmes et les hommes inégaux devant la douleur

Plusieurs études prouvent qu’à cause des hormones, le sexe féminin est plus sensible à la douleur que le sexe masculin.

Panorama du Médecin, 11 décembre 2006

Dans le domaine de la douleur aussi, les femmes préfèreraient être les égales des hommes... Des études prouvent que les femmes soufrent plus souvent qu’eux de syndromes douloureux chroniques et que, de manière générale, leurs douleurs sont plus intenses, plus fréquentes et prolongées. Au final, elles consomment davantage d’antalgiques. Les diférences génétiques, culturelles, socio-comportementales ou cognitives ne suffisent pas à expliquer ce phénomène. En fait, c’est une question d’hormones.
Les estrogènes - en dehors de leur fonction dans la reproduction - participent, au niveau du sytème nerveux central, à l’activation de la formation de connexions neuronales (comme les circuits de l’attention et de l’apprentissage). Mais ils activent probablement aussi d’autres circuits neuronaux qui sous-tendent la douleur chronique. Des expériences - chez les rats mâles - montrent d’ailleurs que l’administration intra-cérébrale d’estradiol majore les réponses à une stimulation douloureuse, aux mêmes niveaux que les rats femelles. A l’inverse, l’injection de testostérone diminue ces réponses douloureuses chez les femelles. En clair : les hormones sexuelles femelles augmentent la perception de douleur alors que la testostérone la diminue.

* Travaux de A.M. Aloisi (Sienne, Italie) et S. Marchand (Sherbrooke, Canada).