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Le foie est le plus gros organe du corps, situé dans la partie droite et supérieure de l’abdomen. Il est divisé en deux lobes comprenant chacun des milliers de petits lobules.

Il est constitué de vaisseaux sanguins, de canaux biliaires et de cellules hépatiques qu’on appelle hépatocytes.

On dit que le cancer du foie est primitif quand il atteint en premier lieu le foie. Il faut le distinguer des métastases hépatiques qui sont des localisations secondaires au niveau du foie de cancers dont le foyer primitif se situe dans un autre organe : côlon, pancréas, estomac, poumon, ovaires, sein, œsophage, rein, etc... En fait, les localisations secondaires au niveau du foie peuvent compliquer la plupart des cancers.

Il existe différents types de cancers primitifs du foie :

Le cancer primitif du foie se développe le plus souvent à partir d'une cirrhose (dans plus de 90 % des cas) ou d'une hépatite chronique. Il est favorisé par l’alcoolisme et par l'infection par les virus de l'hépatite B ou C. Certains produits industriels constituent aussi un facteur favorisant.
Le cancer primitif sur foie sain est exceptionnel.

Le nombre de nouveaux cancers du foie par an (incidence) est en forte augmentation depuis une vingtaine d'années. Cette incidence était estimée à 5000 en l’an 2000. Cette évolution peut en partie s'expliquer par l'augmentation de la consommation d'alcool. Par ailleurs, la meilleure prise en charge des patients ayant une cirrhose s'accompagne d'un allongement de leur espérance de vie, ce qui laisse le temps à la cirrhose de se transformer en cancer (1).

Comment fait-on le diagnostic d’un cancer primitif du foie ?

L'hépatocarcinome peut ne donner aucun symptôme pendant longtemps et être détecté lors de la surveillance d’une cirrhose, d’une hépatite chronique ou encore d’une autre maladie digestive.

Les signes qu’il entraîne peuvent ne pas être spécifiques du foie : abdominales, nausées et vomissements, fièvre, grande fatigue, amaigrissement...

Parfois c’est une complication qui le révèle : hémorragie digestive, ictère (coloration jaune de la peau), ascite (accumulation de liquide dans l’abdomen), troubles neurologiques.

Le diagnostic d'un cancer du foie repose principalement sur l'échographie, le scanner et/ou l'IRM. En cas de doute, c'est la biopsie hépatique qui confirme le diagnostic.

Comment prévenir la survenue du cancer primitif du foie ?

En limitant la consommation d’alcool pour éviter la survenue d'une cirrhose du foie puis d'un hépatocarcinome. « Au-delà de 3 verres par jour pour les hommes et de 2 verres pour les femmes, l’alcool augmente les risques de cancers, de cirrhoses et de maladies cardiovasculaires »(2).

En appliquant les mesures de protection contre la transmission des hépatites virales B et C : vaccination contre l'hépatite B, usage du préservatif, précautions en cas de toxicomanie par voie veineuse, matériel stérile et à usage unique pour les piercings et les tatouages.

Repère Bibliographie