La maladie expliquée
Le cancer du pancréas
Le cancer du pancréas survient préférentiellement entre 60 et 70 ans. C’est la troisième tumeur digestive après les cancers colorectaux et ceux de l’estomac. Son risque est multiplié par deux à trois chez le fumeur
Article paru le 19/10/2006 - Mise à jour le 02/10/2006
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Le cancer du pancréas représente 7 % des cancers de l’appareil digestif. Il y a environ 3 000 nouveaux cas par an dont 60 % chez les hommes et 40 % chez les femmes. Il est favorisé par le tabac et l’obésité.
Le cancer du pancréas est le plus souvent un adénocarcinome, c'est-à-dire un cancer développé à partir des canaux et des glandes qui produisent les enzymes de la digestion.
Un peu d’anatomie
Le pancréas est un organe allongé, situé horizontalement sous le foie et l’estomac. Sa partie droite (« la tête ») est plus renflée et entourée par le duodénum. Sa partie médiane constitue « le corps » et sa partie gauche effilée « la queue ». Il est relié au duodénum par le canal de Wirsung qui rejoint le canal cholédoque pour se jeter dans le duodénum. Le canal cholédoque relie la vésicule biliaire au duodenum.
C’est une glande exocrine et endocrine. Exocrine car elle sécrète, entre autre, des enzymes nécessaires à la digestion dans les canaux qui le relient à l’intestin. C’est aussi une glande endocrine qui synthétise des hormones indispensables à l’équilibre du sucre et des graisses, comme l’insuline et le glucagon, qui passent dans le sang.
Les signes du cancer
Ce sont :
un ictère (jaunisse) de la peau et des muqueuses qui progresse rapidement et qui est continu, avec des urines foncées et des selles décolorées : c’est la conséquence de la compression du canal cholédoque par le cancer de la tête du pancréas avec rétention de la bile et des enzymes digestifs,
des démangeaisons (prurit),
des douleurs abdominales qui irradient dans le dos,
parfois des douleurs dorsales,
une perte d’appétit, un amaigrissement,
des nausées et des vomissements.
Ces signes sont variables selon la localisation du cancer sur le pancréas.
Le cancer du pancréas peut également être révélé par des métastases (surtout hépatiques) ou par l’apparition ou l’aggravation d’un diabète.
Les examens d’imagerie
L’échographie
Le premier examen utile pour le diagnostic que le médecin demande est l’échographie. Elle montre une dilatation des canaux biliaires à l’intérieur du foie, ainsi que du canal cholédoque qui va du foie à l’intestin grêle (duodénum), souvent une grosse vésicule et une augmentation irrégulière de la tête du pancréas, qui correspond à la tumeur.
Elle peut également montrer des métastases hépatiques.
Le scanner
Il permet le diagnostic et est utile pour faire le bilan d’extension du cancer.
L’échoendoscopie
Elle utilise une sonde d’échographie montée au bout d’un appareil à fibre optique souple (endoscope) et est surtout utile au diagnostic des petites tumeurs (moins de 20 mm).
Le traitement
Le traitement principal du cancer de la tête du pancréas reste la chirurgie qui consiste à retirer la tête du pancréas, le duodénum et souvent une partie de l’estomac. C’est une intervention lourde, avec parfois des complications.
Si la tumeur n’est pas opérable ou s’il existe des métastases, le chirurgien procède à une dérivation du canal cholédoque afin que la bile puisse se déverser dans le duodenum.
La chimiothérapie a une activité limitée mais prouvée en complément de la chirurgie ou en cas de grosse tumeur inextirpable non métastatique, ou dans les formes métastatiques.
La radiothérapie est associée à la chimiothérapie, indiquée en cas de tumeur non extirpable mais localisée (sans métastase à distance du pancréas) pour lesquelles elle permet des survies prolongées.
* Tous les chiffres sont issus du site de la Fédération nationale des centres de lutte contre le cancer, mise à jour : 20 12 2005
