Une puce implantée dans le crâne pourrait aider le cerveau à réparer une zone endommagée après un traumatisme crânien ou une paralysie.

Panorama du Médecin, 13 novembre 2006

Les interfaces cerveau-machine (en anglais brain-computer interfaces ou BCI) permettent d’enregistrer l’activité du système nerveux et, quand elles sont connectées à des dispositifs spéciaux, de réaliser une sorte de télécommande par la pensée. A côté de ces recherches en plein essor, des chercheurs américains (Université de Washington)* ont eu l’idée d’utiliser ce type d’appareil en le branchant différemment. Il s’agissait de renvoyer dans le système nerveux l’activité neuronale enregistrée et de voir ce qui se passait dans le cerveau. Pour ce faire, ils ont implanté le dispositif dans le cerveau de singes, très exactement dans le cortex moteur qui contrôle en permanence les mouvements du corps. Un minuscule ordinateur placé sur le crâne, laissant les singes vaquer normalement à leurs occupations, a enregistré l’activité de cette aire motrice et l’a convertie en un stimulus envoyé dans le cerveau, la moelle épinière ou les muscles. Surprise, le cerveau a récupéré ce flux pour l’utiliser à son propre compte et renforcé ainsi les connexions entre les deux zones.

Pour les chercheurs, tout se passe comme si ce circuit électrique créait un lien artificiel que le cerveau peut apprendre à utiliser pour compenser une voie neuronale abîmée et créer un réseau de vraies connexions entre neurones. Cette étude ouvre la voie de recherches visant, non pas à reconstituer intégralement une zone endommagée mais à aider le cerveau à compenser les manques par un circuit parallèle.

*Etude publiée le 2 /11/06 dans « Nature »