Panorama du Médecin, 9 octobre 2006
Au départ, une équipe américaine* a étudié l’effet de l’expérience sociale sur le sommeil chez des mouches drosophiles. Ces mouches ont en effet des avantages : elles sont faciles à manipuler génétiquement, leur comportement social est largement connu et les chercheurs savent, depuis 2000, qu’elles sont capables de dormir. Ils ont séparé deux groupes de mouches dès leur naissance pendant 4 jours : les unes ont grandi au contact d’une trentaine de congénères minimum et les autres se sont développées de manière isolée. Les chercheurs ont alors constaté que les mouches « sociales » dormaient 4 fois plus que les mouches « solitaires » (60 min contre 15 min), mais que toutes gardaient le même comportement pendant la nuit. La modification concernait la période de sommeil diurne, « la sieste ». Pour contrôler ces résultats, ils ont fait subir aux drosophiles des mutations génétiques sur des gènes importants pour la vue et l’odorat : incapables de se sociabiliser, leur temps de sommeil nocturne ne se modifiait pas.
Les neurobiologistes savent déjà que le sommeil est essentiel dans le processus d’organisation du cerveau et que les troubles du sommeil altèrent la capacité d’apprentissage. Mais pour ces spécialistes, la sieste apparaît plus particulièrement bénéfique à la mémoire sociale alors que le sommeil nocturne semble avoir d’autres fonctions. Ils ont ensuite cherché à approfondir ce phénomène en étudiant 49 gènes importants pour l’apprentissage de la mémoire et leurs relations avec le sommeil. Résultat : lorsque 17 de ces gènes, tous impliqués dans l’apprentissage de la mémoire à long terme, sont inactivés, le comportement social n’affecte pas le temps de sieste.
Forts de cette observation, les chercheurs espèrent maintenant identifier des homologues de ces gènes chez l’homme pour comprendre les processus biochimiques impliqués dans la consolidation de notre « mémoire sociale ».
* I. Ganguly-Fitzgerald et coll. (Institut de Neurosciences de San Diego). www.bulletins-electroniques.com