Des chercheurs hollandais ont mis au point un appareil portable capable de détecter en quelques minutes si une personne est porteuse ou non d’un virus connu.

Panorama du Médecin, 5 février 2007

Pour l’instant, il ne s’agit que d’un prototype, mais l’appareil portable imaginé par une équipe de l’Université de Twente (Pays-Bas) est ingénieux et intéresse au plus haut point les virologues. A partir d’un prélèvement biologique (salive, sang…), ce petit appareil utilise en effet un rayon laser qui peut lire « le code à barres » des virus : chaque virus donne sur l’écran une « signature optique » qui lui est propre. Schématiquement, le rayon laser est guidé vers quatre canaux optiques parallèles et dans chaque canal se trouvent des anticorps spécifiques de virus que l’on veut détecter. Si l’un des virus est présent dans l’échantillon analysé, il va se fixer sur l’anticorps. En traversant ces canaux, le laser donne sur l’écran un « schéma d’interférences » ressemblant à un code à barres qui permet de confirmer ou non la présence du virus.
Pour Aurel Ymeti qui dirige l’équipe et vient de communiquer le résultat de ses tests sur l’herpès*, cette technique, à la fois rapide (quelques minutes) et facile d’utilisation, apparaît supérieure à d’autres méthodes comme la PCR (amplification génique). D’autant qu’elle est très sensible : il suffit d’une faible quantité de virus. Ce dispositif pourrait ainsi identifier des infections virales à des stades plus précoces que les méthodes actuelles. L’appareil ne peut cependant détecter que les virus déjà identifiés, mais les chercheurs envisagent des « modules de détection interchangeables » afin d’élargir la gamme des virus détectables. A suivre.

* Dans « Nano Letters » de décembre 2006