Une équipe internationale apporte des preuves génétiques confortant l’hypothèse selon laquelle la syphilis a été importée du Nouveau Monde par Christophe Colomb et son équipage.

Panorama du Médecin, 21 janvier 2008

Le fait que la syphilis, due à une bactérie, le tréponème pâle, soit apparue en 1495, peu de temps après le retour de Christophe Colomb, laissait à penser que la maladie provenait d’Amérique. Mais l’hypothèse restait controversée. De récents travaux* semblent en apporter aujourd’hui la preuve.
Une équipe internationale, dirigée par Kristin Harper, a entrepris l’analyse philogénétique des tréponèmes existants. Cette méthode permet d’étudier les relations évolutives entre différents organismes. Les chercheurs ont ainsi analysé 26 souches différentes de tréponèmes, responsables de plusieurs affections réparties dans le monde, et pu ainsi reconstruire l’arbre généalogique établissant l’origine américaine de la « grande vérole ». Christophe Colomb aurait rapporté une sous-espèce de tréponème responsable du pian (une maladie cutanée à transmission non sexuelle) qui, dans un environnement différent, aurait ensuite évolué vers la forme du tréponème pâle.

*Publiés en ligne sur le site PloS Neglected Tropical Diseases le 15/01/08