Normalement, la coordination des contractions entre oreillettes et ventricules est déclenchée par une impulsion électrique dont le point de départ est le nœud sinusal, situé dans l'oreillette droite. De là, le courant électrique passe de cellule en cellule. Il atteint le nœud atrio-ventriculaire, à la jonction entre oreillettes et ventricules. Traversant ce nœud, le courant excite rapidement toutes les cellules des ventricules par un réseau nerveux nommé « système de His-Purkinje ».

Lorsque les oreillettes se contractent de manière inefficace et désordonnée, on parle de fibrillation auriculaire. Des signaux électriques supplémentaires (dits ectopiques) sont émis qui font battre irrégulièrement et rapidement l'oreillette. Elle bat si vite et si irrégulièrement qu'elle peut frémir au lieu de se contracter. Si elle ne se contracte plus, elle ne peut plus propager assez de sang dans le ventricule et cela peut entraîner des symptômes tels que vertiges et malaises. Les impulsions électriques sont transmises aux ventricules de façon irrégulière et trop rapidement.

Le sang qui ne circule pas correctement peut former des caillots dans l'oreillette et ces caillots, en se déplaçant dans le corps, peuvent provoquer de sérieux dommages, par exemple : un accident vasculaire cérébral.

Les oreillettes peuvent se mettre à battre très vite de temps en temps (fibrillation auriculaire paroxystique) ou bien battre rapidement à longueur de temps (fibrillation auriculaire permanente).

Ne pas confondre ! Chez certaines personnes, les oreillettes se contractent trop souvent, de façon régulière et rapide. Les ventricules battent alors seulement une fois sur deux ou une fois sur quatre. Ce n’est pas une fibrillation mais un flutter auriculaire.

C’est le trouble du rythme cardiaque le plus fréquent, en particulier chez les hommes de plus de 60 ans. Elle apparaît sur un cœur sain ou sur une pathologie cardiaque pré-existante.

Une fois la fibrillation auriculaire diagnostiquée, le médecin pratique un bilan complet comprenant la recherche d’une cause et en particulier d’une pathologie cardiaque sous-jacente.

Les objectifs du traitement sont de prévenir une complication (et en particulier une embolie), de restituer au cœur un rythme normal et de maintenir ce rythme.