Thrombose, phlébite et embolie

Le sang a tendance à coaguler, à "se figer" dès qu'il n'est plus en mouvement.
Un ralentissement de la circulation, produit par une immobilisation de la jambe, favorise la coagulation du sang à l'intérieur d'une veine et la formation locale d'un caillot.

Cette tendance est renforcée par un problème préexistant de coagulation ou s'il existe une détérioration de la paroi veineuse (c'est parfois le cas après une opération ou quand on a déjà fait une phlébite).

La phlébite est une réaction inflammatoire de la veine qui se traduit typiquement par une douleur, une sensation de chaleur locale et un gonflement de la jambe (oedème).
Le caillot, très localisé au début, peut n'entraîner aucune gêne, mais il a tendance à grossir et s'étendre.
Lorsqu'il atteint toute l'épaisseur de la paroi veineuse, celle-ci "réagit" et des symptômes d'inflammation locale apparaissent : douleur dans le mollet plus ou moins prononcée (notamment lors des mouvements de flexion de la cheville).
En pratique, le terme de phlébite désigne une thrombose veineuse profonde (TVP) c'est-à-dire un caillot sanguin dans une veine profonde qui « réagit ».

L'embolie pulmonaire est une complication de la phlébite. L'embolie pulmonaire peut être très grave.
Elle se produit quand tout ou partie du caillot se détache de la veine, migre dans la circulation et bouche une artère du poumon.
Le territoire du poumon correspondant au vaisseau obstrué n'est plus en mesure d'assurer l'oxygénation du sang : si le caillot est volumineux, les conséquences de l'embolie peuvent être très graves, voire fatales.

Le diagnostic de thrombose veineuse profonde :
Il repose sur l'examen clinique et sur des examens complémentaires : dosage des D-dimères, écho-doppler veineux, parfois phlébographie et angioscanner.
En cas de suspicion d'embolie pulmonaire, la scintigraphie pulmonaire est l'examen complémentaire le plus pratiqué et doit être réalisée en urgence. De plus en plus souvent, on a recours à l'angioscanner, scanner du thorax qui visualise grâce à un produit de contraste (injecté par une veine du bras, ce qui permet sa circulation jusqu'aux artères pulmonaires) le réseau des artères pulmonaires. L'angiographie pulmonaire, quant à elle, reste le test diagnostique de référence, mais est moins souvent pratiquée car c'est un examen invasif et qui n'est pas disponible partout.